New York, 1933, les familles de la mafia ont profité de la prohibition pour s'enrichir mais, avec sa fin prochaine, elles vont s'affronter pour déterminer qui sera le parrain. Pour Vito Corleone, rien n'est plus important que le devenir de ses enfants, qu'il tient à l'écart de ses véritables activités. Exception faite de Sonny, qui veut marcher sur les traces de son père.
Francis Xavier Kennedy, cousin de John et neveu de Bobby, poursuit la destinée de la fameuse famille comme président des États-Unis. En fin de mandat, alors qu'il n'a pu appliquer la politique qu'il souhaitait, un évènement va bouleverser sa direction du pays: la prise en otage de sa fille.
Rodrigo Borgia, neveu du pape Calixte III, élu pape en 1492 sous le nom d'Alexandre VI, a collectionné les maîtresses avec lesquelles il a eu de nombreux enfants dont Cesare et Lucrèce. A sa mort, le cardinal della Rovere, son ennemi, lui succède sous le nom de Jules II. Cesare fuit à Naples puis en Espagne, où il est fait prisonnier. Il parvient à s'évader pour retrouver son statut et se venger.
Aux yeux de ses voisins, Don Corleone est un patriarche, un respectable père de famille qui a su donner à ses enfants une éducation où les rigoureux principes de la morale sicilienne s'adaptent aux nécessités de la vie américaine. Mais sa vraie famille est plus vaste ; c'est une des " familles " de la Mafia dont il est un des chefs les plus aimés, mais aussi les plus respectés, car il est raisonnable et juste. Pour eux, il est le Parrain.
Avec l'assassinat du vieux parrain Don Raymondo Aprile, que peuvent les antiques lois de l'honneur et du silence, l'Omerta, contre les flots d'argent et de sang ?
L'histoire débute avec Michael Corleone, à la veille de son retour en Amérique, après son exil sicilien. Le Parrain lui confie une importante mission: retrouver Salvatore Guiliano et organiser sa fuite.
Dès le milieu des années soixante, Domenico Clericuzio, chef du principal clan mafieux de New York, l'a compris. L'avenir de la Famille n'est plus dans le contrôle de la drogue et de la prostitution du quartier du Bronx. Vingt-sept ans après Le Parrain, best-seller mondial, Mario Puzo dépeint la Mafia d'aujourd'hui, et, à travers elle, l'Amérique moderne avec ses politiciens, ses juges, ses stars de cinéma, ses mythes, ses noirceurs et ses valeurs.
